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著名的“李约瑟”难题至今依旧耐人寻味：为什么直到中世纪中国的科学技术比欧洲先进，但工业革命却没有在中国率先发生？
英国传媒工作者彼得·马什在其著作《新工业革命》一书中，尝试用其十年岁月所搜集的世界工业革命史料从另一个角度解答这一难题。
在彼得·马什看来，工业史上已经发生了四次重大的变革，即蒸汽机时代、运输革命、科技革命和计算机革命。正在展开的新工业革命将是第五次，大约开始于2005年，并将持续至2040年，由此产生的影响将延续至21世纪末。
“过去，只有一部分技术发展促成了制造业的变化，包括蒸汽动力、金属加工、发电和化学。在21世纪，应用于制造业的技术数量大大增加，包括电气、网络、生物和激光技术等，以及这些主要领域的众多分支。”
通俗理解，彼得·马什将人类制造业分为五个阶段：第一阶段是少量定制，第二阶段是少量标准化生产，第三阶段是大批量标准化生产，第四阶段是大批量定制，第五阶段是个性化量产。在他看来，人类社会正处于个性化量产阶段，当3D打印技术成为生产的日常部分，大批量个性化时代就真正来临了。
他认为，前四次工业革命的影响仅限于发达经济体，而新工业革命的最大亮点是其影响将均匀地遍及全球。产品的制造地将更加分散，越来越多的制造商会将其制造业链条混合分布在发达国家和发展中国家。这一新时代将是一个真正意义上的“工业民主化”时代。
在这个“工业民主化”的时代，制造业价值链的环节被逐步拆分给不同国家的不同公司，“定制化”将迎来更多发展机遇。产品设计和制造的方式将更加复杂，流程将遍布全球的“价值链”体系，不管是高成本国家的企业，还是低成本国家的企业，都会获得机会。
彼得认为，从理论上说，一个国家可以允许其制造业整体消失，将大部分的制造活动转移至其他国家，但是这将导致该国错过经济的传递效应。未来几十年，拥有强大的、资源丰富的制造业部门将成为21世纪强国的重要标志。
他还认为，新工业革命催生新的生产方式：定制化生产、绿色生产、本土化生产将成为趋势，这一趋势将以同质化方式在全球展开。在新工业革命时代，技术研发将发生重大变化，研发方式也将更加开放，更多的发展中国家将进入技术研发国家的行列。
彼得·马什多次提及“微型跨国公司”的概念，在他看来，无论在高成本国家，还是在低成本国家，制造流程将逐渐呈现出混合制造的特点。因此，模仿大公司从全球角度运营工厂、技术伙伴关系和营销的小公司会越来越多。
他还表示，工业领域中涌现出的众多新兴产业都是能够满足人类“四大需求”（即舒适度、能源、安全和信息）的新产业，越来越多新技术的出现将起到重要的推动作用。纳米技术、生物技术、新材料、高纤维和能源等众多新兴产业将为群求财富的人群创造提供广阔的平台。
国际企业欲将3D打印引入制造业
3D打印技术的诞生成为世界各界的焦点。尤其近几年，3D打印得到蓬勃快速的发展。目前国际越来越多的企业把3D打印技术运用到制造现场，为制造业带来革新性的发展。
德国电气电子公司西门子将利用3D打印来加快维修速度并削减成本。利用3D打印技术，在某些情况下，可使部分修理工作所需时间缩短至平时的十分之一，维修燃气轮机燃烧器所需时间将从44周减少到仅4周。
