与战争史上其他颠覆性的武器相似,激光武器很快就在战争中证明了它的价值。20世纪70年代,深陷越战泥潭的美国军队,迫切需要一种改变战局的新式武器,以实现对越军地面目标的精确打击。“宝石路”系列激光制导炸弹,就是在这一背景下的产物。在1972—1973年间,美军在河内和海防附近的投放的“宝石路”激光炸弹中,有48%精确命中目标,较之此前仅为5%的命中率,激光武器给予美军的改变无疑是颠覆性的。
激光武器在越战中崭露头角,引发了世界各国的关注,前苏联、以色列等国纷纷投入巨资,推进激光技术武器化的进程,进而挑战美国在这一领域的技术垄断。1975年10月,美军在印度洋上空的647预警卫星的红外探测器,受到来自苏联西部的强红外闪光的干扰。最初,美军从自然原因分析,认为可能是流星群的强光干扰,或者是苏联的天然气管道破裂失火而形成强光。然而,进一步的分析表明,这次神秘的闪光,比洲际导弹发射的光强要大1000倍,美军认为,唯有激光武器方能造成这样的效果。很快,“苏联激光武器攻击并破坏了美国卫星”的消息,像一场台风席卷了整个美国,在全世界也引起了强烈震动。
进入20世纪80年代,鉴于激光技术所蕴含的巨大军事价值,各军事大国纷纷制定科研计划,组织庞大的科技队伍投入巨资进行研发,围绕激光武器的军备竞赛愈演愈烈。作为这场竞赛的领跑者,美国已经将激光武器的使用由战术层次拓展到战略层面。1983年3月,美国总统里根提出了著名的《战略防御倡议》(即《星球大战》计划)勾绘了运用激光武器进行战略防御的惊人设想。1998年9月,美军进行了一次反卫星激光武器发射试验,这一试验利用固定在地面上的激光武器发射威力强大的激光,将地球轨道上一枚造价为6000万美元的美国军用卫星摧毁,这是人类历史上首次使用激光武器摧毁太空中的卫星。
现状:陆地、海洋、天空与太空四位一体
依据部署方式的不同,现行的激光武器可分为地基激光武器、舰载激光武器、机载激光武器与天基激光武器。目前,激光武器的应用已遍布陆地、海洋、天空与太空,形成四位一体的作战力量。
天基激光器系统指的是将激光器与跟踪瞄准系统装到卫星、空间站和宇宙飞船等空间作战平台上,主要用于在全球范围内摧毁飞出地球稠密大气层的助推段弹道导弹。由于一般布置在大气层以外的空间,天基激光器一方面可以避开地球大气对光束传输的不利影响,另一方面因其轨道高又具有覆盖地面范围大的优点。