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作者 杰夫 ·托尔夫森 (本文作者杰夫·托尔夫森(Jeff Tollefson)主要为《自然》杂志撰写气候、能源、环境方面的报道)
目前，全球超过 10亿人都生活在缺电状态中，而微电网技术可能会为偏远地区的人们提供一个新选择
虽然电网在不断扩展，但与很多人仍相距遥远。帮助偏远地区获得清洁能源的探索从未停止。工程师、科学家和经济学家共同提出了微电网( microgrid)概念——可快速部署，以较低成本为单个社区提供电力。其目标是，在发展中国家的各个地方分别建立小规模的可再生能源系统，帮助偏远地区减少对化石能源的依赖。
过去，由于补贴不到位和基础设施缺失，偏远地区的电力供应问题总是难以解决。但现在的环境对企业家来说已大为改善。新一代光伏电池板和风力涡轮机的价格更便宜，而且可以通过简单的智能电网设备进行管理。过去 10年中，化石燃料价格不断飙升，使可再生能源更具竞争力。此外，联合国制定了一个目标，即到 2030年，让全球所有人口都接入电网，这也为可再生能源的发展提供了政治上的推动力。
那些正在进行的微电网项目可以让我们在技术和商业模式上获得一些经验，这有助于帮助更多偏远地区驱走黑暗。
印度德姆古哈稻谷壳发电
2007年，印度年轻企业家贾奈什 ·潘迪( Gyanesh Pandey)和拉特奈什 ·亚达夫(Ratnesh Yadav)采用稻谷壳作为生物质原料，帮助拥有 2000人口的偏远农业小镇德姆古哈实现了电气化。
该项目获得了印度beplay规则 和可再生能源部约 1.2万美元拨款，同时他们又自筹 4万美元，购买了气化炉并加以改造，用于将稻谷壳转化为生物质燃料。他们还购置了一台 32千瓦的发电机，并搭建了覆盖全村的输电线路。项目运行不到 5个月，德姆古哈的居民不但已经拥有了足够的电力为手机充电，并且每家每户都安装了两盏节能荧光灯，每晚可以照明 6至8个小时。两人与曾在弗吉尼亚大学学习工商管理的马诺伊 ·辛哈(Manoj Sinha)联合成立了谷壳电力系统公司(Husk Power Systems)。目前，该公司已经拥有 80多个微型发电厂，为印度、乌干达和坦桑尼亚约 20万居民提供电力。
德姆古哈的成功经验表明，即使是每月生活支出只有 15至80美元的贫困家庭，也愿意支付 100卢比(约 1.6美元)或更多的金钱来满足最低用电需求。2007年，作为公司总裁的辛哈说，最初没人相信用谷壳作为生物质原料来发电是可行的，“但当公司业务扩展到 300多个村庄时，人们开始认同这种商业模式了”。
目前，谷壳电力系统公司已经成长为全球最大的微电网开发商之一。他们计划在 5年内为印度和东非 500多万用户提供电力。随着太阳能光伏板成本下降，该公司正在建设太阳能微电网和与之匹配的蓄电池装置，太阳能-生物质能混合电站也正在进行试验，旨在提供 24小时不间断的电力。
当然，问题也同样存在。在一些地区，主干电网的不断扩展，会与微电网供应商的服务区域发生重叠。微电网的优势是稳定、可靠，但费用也较高，因为公司往往会把钱投入基础设施，而不是让电价更低。加利福尼亚大学伯克利分校的能源专家丹尼尔·卡门( Daniel Kammen)认为，政府和企业应该就微电网的监管和融资标准达成共识，这样就可以鼓励，而非阻碍微电网的发展——对于某些偏远地区，微电网是唯一可行的电力解决方案。
托克劳的光伏模式
托克劳被认为是全球首个利用可再生能源彻底取代化石燃料的国家。此前，和其他岛屿国家一样，托克劳依靠柴油发电机为 1400名居民提供电力。在光伏发电系统运行的第一年，这套 1兆瓦的太阳能发电系统就已经满足了托克劳约 93%的电力需求。目前，托克劳每年可以节省约 80万美元的燃油费用，这足以支付托克劳向新西兰政府申请的微电网项目贷款。
