一个充满传感器的世界将如何改变我们

一个充满传感器的世界将会如何改变我们所见、所闻、所思和生活的方式？这里有一个有趣的实验：请你试着数数，现在有多少传感器围绕在你身边。你的计算机上有摄像头和微型麦克风，智能手机中有GPS传感器和陀螺仪，健身追踪器中有加速计……如果你在一个现代化的办公大楼上班，或住在新装修的房子里，传感器会不断探测你的行动以及周围环境的温度和湿度。传感器在我们的生活中已无所不在，这是因为它们也遵循摩尔定律：传感器一直在变得更小、更便宜、更强大。陀螺仪和加速计现在已经是智能手机的标配，但几十年前，它们还都是体积庞大、价格昂贵的设备。因此在过去，这类设备的应用仅限于为宇宙飞船或导弹导航。同时，随着微电子设计、能源和电磁波谱管理的不断发展，即便是成本不到1美元的芯片，也能将一个传感器阵列连接到一个低功率的无线通信网络中。

这个巨大的传感器网络所产生信息量会庞大到不可思议，但其中绝大部分信息对我们来说都是不可见的，似乎被一道无形的墙围了起来，只有特定设备的特定程序（比如调节恒温器，或者记录你每天走了多少步的应用程序），才能访问并使用这些数据。

如果我们能消除这种界限，计算机和通讯行业都将会发生重大变革。一旦我们开发出相关的通讯协议，允许设备和应用程序之间进行数据交换（目前已经有人在做这件事了），那么任何程序都可以获取任何器物中的传感器的数据。如果这一设想得以实现，那么马克·魏泽尔（MarkWeiser）在23年前的那篇《21世纪的计算机》（发表于1991年9月的《科学美国人》）中所预言的普适计算时代（ubiquitouscomputing），就会成为现实。

普适计算时代的来临不会是渐进式的，我们相信这将会是一个革命性的转变，正如互联网的迅猛普及。在谷歌地图、推特等手机应用上，以及推出这些应用的那些行业巨头上，我们已经看到，普适计算的革命性转变已经开始萌芽。但是，只有当各种设备都能从无处不在的传感器上获取数据时，技术创新才会出现爆炸式的增长。环境信息的整合者，将成为下一批市值达到10亿美元级别的科技公司，它们会利用我们身边的传感器产生的数据，开发出全新的应用程序。

要预测普适计算以及传感器数据将对我们的日常生活产生何种影响，其难度不亚于在30年前预知互联网络将会如何改变世界。幸好，我们可以用“媒介理论”作为参考：上世纪60年代，通信理论学家马歇尔·麦克卢汉说过，电子媒体（主要是电视）将会成为人体神经系统的延伸。如果麦克卢汉今天还健在的话，不知道他会怎么看待传感器的普及。当传感器变得无处不在，当它们收集到的数据能以全新的方式成为人体感官信息的一部分，人类感知的边界将在何处？当我们的感知不受时间、空间和尺度的限制，我们又该如何定义“存在”的概念？

可视化的传感器数据

我们利用所有的感官来认知世界，但对于大多数数字信息，我们只能用移动设备上的、小块的二维屏幕来显示。因此，我们受困于信息瓶颈，这并不是什么新奇的观点。在这个信息爆炸的时代，我们发现自己越来越无法维持在这个世界中的存在感了。然而，只要我们能够学会正确利用这些庞大的数据资源，希望的曙光就将出现。因此，我们在麻省理工学院媒体实验室的团队花费数年时间，致力于将传感器网络收集的信息转换成人们熟悉的“感官语言”。

当年，网景（Netscape）浏览器为我们提供了一个访问互联网庞大数据的渠道，我们正在开发的软件浏览器能帮助我们获取并利用即将涌来的传感器数据洪流。目前用来开发这类浏览器的最佳工具是一款名为Unity3D的视频游戏引擎，通过这款引擎，数百万名游戏玩家可以在不断变化的三维环境中进行实时、快捷的互动。我们则利用它开发了一款名为DoppelLab的应用程序，能够接收环境中所有的传感器数据流，并将数据转化为图像形式，投射在建筑物的三维模型上。以多媒体实验室为例，DoppelLab会收集整座大楼的传感器数据，并将这些数据实时呈现在计算机显示器上。只需观察屏幕，用户就可以随时浏览每个房间的温度、访客及人员的活动，甚至乒乓球在智能球台上的位置。

除了对数据进行可视化处理，“双重实验室”还能将大楼中所有麦克风采集到的声音汇总到一起，创建一个虚拟的声音环境。当然，为了保护隐私，传感器会在传输声音之前，对音频信息进行处理。经过处理后，声音里的信息是无法理解的，但保留了环境的背景音和说话者的声音特质。“双重实验室”的使用者还可以查找过去某一时刻的信息——使用者可以从各个角度观察某一时刻的情形，或者通过快进，查看不同时间尺度的数据，从而发现日常很难发现的周期性现象。

“双重实验室”一类的浏览器软件有许多直接的商业价值——例如可用于安装了多种传感器的大型建筑的虚拟控制平台。以往，当大楼管理者想要追踪暖气系统的问题时，他必许整理并查看大量表格和图表，对异常的温度数据进行分类归纳，才有可能最终找到问题的根源。如果使用“双重实验室”，管理者可以及时了解所有房间的当前温度和设定温度，快速发现温度异常的楼层或房间。此外，规划者、设计人员和居住者可以了解大楼内基础设施的使用情况，以及楼里的人们什么时候会聚集在一起，通常会聚集在哪里，如何改变人们的工作或交流方式？

不过，我们开发“双重实验室”，并非出于商业目，而是为了探索一个更宏大也更有趣的问题：普适计算将会如何改变“存在”这个词的基本含义？

重新定义“存在”

随着传感器和计算机技术的不断发展，虚拟旅行或将变成现实，实时“存在”于遥远的某个地方也成为可能。到那时，“这里”和“现在”这两个词，也许会有新的含义。我们在蒂德马什农场开展了名为“实境观测站”的项目，目标是带领实体和虚拟访客体验不断变化的自然环境。我们计划在“实境观测站”的基础上，结合“双重实验室”，来探索“存在”这个词概念的变化。

自2010年以来，在政府与民间环保组织的共同努力下，美国马萨诸塞州南部250英亩（约101公顷）的蔓越莓沼泽，已经被改造成一个受保护的沿海湿地系统，统称为蒂德马什农场，我们的同事格洛里安娜·达文波特是农场的共同拥有者之一。达文波特在多媒体实验室中主要研究纪录片未来的发展，她有一个很好的想法，就是在环境中布置多种传感器，自动拍摄“纪录片”。在她的协助下，我们正在开发一个能记录生态变化，并允许人们体验这些信息的传感器网络。在蒂德马什农场，我们架设了数百个无线传感器，用来测量温度、湿度、水分、光、运动、风、声音、树干液流，以及多种化学物质的浓度水平。

借助于高效的电源管理方式，这些传感器只靠电池就可持续工作数年。其中，某些传感器会使用太阳能电池，其功率的提升可以满足音频传输的需求——甚至包括微风、鸟鸣，以及雨滴落在树叶上的声音。我们的同事还在蒂德马什农场安装复杂的生态传感器，比如水下光纤温度表以及可以测量水中溶氧含量的设备。所有这些数据都会传输到服务器上的数据库中，用户可以通过不同的应用程序，查询和使用这些数据。